玫第姆停止監聽，從南街區一戶二層樓房的窗台上一躍而下；她的貝爾達能語不太利索，但方才窗內斷續的淫聲穢語無須文法常識也能猜出個所以然。

 

　　她走向等待的同伴所在處：「確認完畢了，顛妮茲。」

 

　　「結果如何？」

 

　　玫第姆搖搖頭：「也不是她。老實說，沒有吸血鬼的氣息，早該猜到不是了啦。」她嘆口氣，兩手一攤：「我們乾脆放棄吧？」

 

　　顛妮茲指向其他樓房：「還有那些沒確認……」

 

　　「可是導師的指示很清楚，目標是『白髮、高大的男性吸血鬼』，顯然和那個貝爾達能人口中的妓女八竿子打不著邊嘛。」

 

　　「即使如此，也不能保證牠們真的毫無關聯。如果牠是那個男人的黨羽呢？」

 

　　自從兩人那天追蹤吸血鬼的氣息來到南街區、遇到那位倒在巷弄的落難貴族以來，調查就遲遲沒有進展。即便是一向穩重的顛妮茲也難得顯得焦慮；儘管她還是盡可能保持前輩該有的沉著與謹慎。

 

　　還有發號施令的習慣。

 

　　「除非隸屬同一個家族，否則吸血鬼很少彼此聯手吧。」

 

　　「那種規矩在隙民身上不適用。」顛妮茲的語氣輕柔，卻充滿不容質疑的堅決，「隙民的出身也有可能是──」

 

　　「也有可能是被轉化的人類，我當然知道；但那些持有家徽的吸血鬼也不一定是純種的啊？」

 

　　「跟純種與否無關，玫第姆。是教育和習性──那些有家族榮譽心的吸血鬼習性受到傳統約束，但隙民則不。」顛妮茲的語速逐漸加快：「那些轉化後就被棄之不顧、自生自滅的隙民，會像無法預料的瘋人，完全沒有固定的行動準則。且事實上，牠們真有不少的精神狀態是混沌的，完全不按牌理出牌……」

 

　　「這些我都知道，妳沒必要像以前導師上課一樣一字不漏全部重講啦。」

 

　　「妳真的知道嗎？那妳難道不知道，如果用一貫的態度面對我們現在追捕的對象，是很危險的嗎？」

 

　　「我只是希望可以快點把事情辦好。我們被這些額外的目標浪費掉太多時間，萬一白髮吸血鬼趁這段時間逃了呢？」

 

　　「牠還在洛赫。」

 

　　「說不定明天就趁亂離開了。」玫第姆說，「這裡現在到處是觀光客，既然隙民可以趁亂混進來，牠也能找機會溜出去。」

 

　　「如果牠還沒察覺到我們，就沒必要溜。所以謹慎行事是必要的，只有敵明我暗才有機會找到東西的下落。」

 

　　「直接把牠解決了，搜身後把文獻拿回來不是更好嗎？」玫第姆小聲咕噥，她很清楚顛妮茲聽到後會有什麼反應。

 

　　果不其然，對方的眉頭立刻緊絞在一塊：「妳什麼時候才能──」

 

　　「好啦、好啦，當我沒說行不？」玫第姆不耐煩地打斷，「『從白髮吸血鬼手中奪回被盜走的文獻』；因為指令中沒有要我們殺，所以最好不要發生任何衝突。妳的行動準則就是盡可能遵循導師的意思，而我身為後輩應當服從妳的發號施令；一向都是如此，我想這次也不會有什麼差別吧？」

 

　　「玫第姆……」顛妮茲欲言又止。沉默半晌，她從衣袋中掏出一枚扁平的石頭；石頭一面亮滑、一面粗糙，細看灰土色的石礫間夾雜著半透明的晶體，在月色下閃閃發光。

 

　　「標記石，」玫第姆一愣。「等等，妳有在牠身上下標記？」

 

　　顛妮茲緩緩點頭。

 

　　「那我們花這麼多時間追查……導師知道標記的事嗎？妳瞞著導師？」

 

　　「我沒說，因為這是意外留下的。牠把文獻盜走的那天不是我執勤，可是我也在現場。我一度以為自己也能像守衛一樣擋下牠，畢竟過去也不是沒有實戰經驗。但是……」顛妮茲越說越小聲，「我對上牠的視線，那對眼睛就和凍結的湖面一樣，妳知道冰層下面肯定有什麼，深邃、漆黑……那層薄薄的冰，走錯一步就萬劫不復。我嚇住了，動彈不得，最後只能眼睜睜看著牠離開。」

 

　　「但妳藉機做了標記。」

 

　　「很微弱，因為是勉強附上去的，雖然多虧如此當下沒被察覺，但就算追查過來，也只知道牠在洛赫的某處；雖然鎖定範圍還是比我先前說的還小。」

 

　　顛妮茲邊說邊比劃。

 

　　「我們現在在這個通稱『南街區』的地方，而標記石感應的範圍，則是在北側。我會這麼執著調查清楚南街區的妓女吸血鬼是有原因的……」她越說越小聲，「我很害怕，從沒這樣害怕過。雖然身為前輩不該表現得軟弱，但是……對不起。」

 

　　玫第姆一時不知該如何回答。她一直認為顛妮茲是深受導師喜愛的模範學生，接獲導師的指令絕對說一不二，更不會因一己私慾而撒謊。和總是鑽漏子、為私慾挑戰規矩的玫第姆不同，顛妮茲可以說是團體中的最佳榜樣。

 

　　然而現在那個完美前輩的形象卻出現裂痕。玫第姆感到不知所措；如果讓導師知道這件事，顛妮茲很可能會失去現有的地位與權限，那麼往後搭檔的時候，自己也不用老是受制於她的保守……但這真的是自己想要的嗎？

 

　　良久，玫第姆才勉強開口：「妳現在告訴我這些，是總算肯面對現實了？」聲音中透露出一股倔降，而她不喜歡這樣。「我也不是不能替妳瞞著導師啦，不過……」每次她這麼說話，顛妮茲就會露出了然於心的微笑，像是還把她當成小孩子看待。

 

　　可是這次顛妮茲沒有笑，她顯得憂心忡忡；而玫第姆隨即也知曉了原因。

 

　　有吸血鬼正徐步靠近她們的所在之處。

 

　　

 

　　✲

 

　　

 

　　玫第姆不喜歡洛赫地區。這裡和溫暖的故鄉實在差太多，造訪以來，城鎮總是灰濛濛、冷颼颼，連偶爾露臉的日光與月色都像覆著一層霜；而當這些霜覆蓋在建築表面，增加行走其上的難度時，玫第姆心中的厭惡立刻往上攀升一個等級：她不得不稍稍放慢腳步，免得習以為常的跳躍成為暴露行蹤的絆腳石。

 

　　玫第姆躡手躡腳行過矮牆，步履輕盈，連熟睡的浪貓都不受驚動；她來到盡頭，一蹬一翻，轉瞬便上了房頂。玫第姆最引以為豪的就是自己的體能。雖然資歷是倒數的後輩，論實力卻能在同門中名列前茅──甚至比前輩顛妮茲還要優秀。除了腳力外，她的夜視力也很強；曾有同門又嫉又羨，說玫第姆搞不好混有古代吸血鬼的血統。這份「恭維」令她飄飄欲仙，但她心底竊喜完後仍出聲制止對方；她畢竟是獵人，不該和嗜血的野獸被混為一談。

 

　　發揮與生俱來的優勢，玫第姆避開過於低矮的房舍、減少反覆攀爬白費的時間，往目標逼近的同時，探測到的吸血鬼氣息也越來越濃烈。會被選為獵人的孩子多半天生就對吸血鬼有感知力，玫第姆也不例外；她側身倚在一柱煙囪的陰影下，感覺空氣中那縷混合了血氣與獸臭的游絲動向愈發清晰，直到伸手就能將它梳理成一束聯繫著目標的繩索。

 

　　目標所在範圍已縮小至極限，必須執行下一步驟了，玫第姆心忖。她乾脆放棄了視野良好的房頂，挑準一戶臥室窗口還亮晃著微弱燭光的屋宅，沿著壁面滑下、輕巧降落在窗台附近。她瘦小的身子完美地與燈火造出的陰影融為一體，訓練有素的呼吸方式連吐出的白霧都稀薄得難以辨識。

 

　　探知吸血鬼絕不能只仰賴視覺，因為當吸血鬼進入戰鬥狀態，人類的眼睛想跟上那快速的動態僅屬徒勞；但不代表鍛鍊感官不重要。相反地，獵人必須快速尋找對自己有利的地形、時時監督自己的行動，不能將太多訊息洩露給對方。玫第姆知道自己多半已經進入來者的感知範圍，此時的訣竅就不在匿蹤，而是偽裝。這是人類對上吸血鬼時少數的優勢：對獵人們來說，吸血鬼是明確的警戒目標；但在那些野獸看來，人類們就是一群會走動的糧食，隨時等著被大快朵頤，不值得放在心上。也就是說，即使發現某個區域有人類在活動，只要所在位置稱不上可疑，吸血鬼多半只會忽視。

 

　　利用好這份掉以輕心，再配合團隊合作，人類不見得會輸給這天生條件優異到犯規的種族。隨著吸血鬼的氣息愈來愈近，玫第姆的心跳也開始加速──對方會發現「我們」的意圖嗎？

 

　　終於，吸血鬼出現在玫第姆的視線範圍，從仍然慢悠的步伐看來，對方顯然不將感知到的人類放在心上。玫第姆保持著一動也不動的姿勢，緩緩轉動眼珠抬升視線，看到深色皮革長靴、馬褲、長襬風衣，以及腰間若隱若現的佩劍劍柄。

 

　　然後她發現來者看上去是個年輕人，體型中等；有一頭紅色長髮，長髮尾端鬈得像團火焰，被紮成一束馬尾垂落，隨著步伐擺盪。而即使退一萬步，辨別不出具體的髮色，玫第姆也可以保證對方絕不會被描述成「黑髮、妖嬈的妓女」或者「白髮、高大的男人」。

 

　　──第三隻。現在洛赫這裡起碼有三隻吸血鬼。該待對方經過後，緊急中止作戰先去和顛妮茲合流？或者……

 

　　還沒打定主意，玫第姆立刻發現自己恐怕沒有琢磨利弊的閒暇。紅髮吸血鬼先是往前幾步，接著忽然停了下來。

 

　　「妳什麼也不做嗎？」

 

　　冷不防，玫第姆像隻耳朵遭揪住的林兔般，整個人被提起來。

 

　　她黑亮的眼眸瞪得老大。

 

　　「我還等著呢，妳在這裡蹲半天不行動，是嚇傻了，還是還有別的花招？」

 

　　紅髮吸血鬼長得斯文，眉宇間卻明顯有股戾氣；他的口氣更帶著鄙夷與微微的惱怒，好像一遭不敬就會出手傷人。但是……

 

　　玫第姆佯裝心虛別開視線，瞥見別在衣襟上的金屬製紋章，上面有古語文字與繁複的圖騰，表面打磨得光亮。對方持有家徽，她心想。隸屬於某個家族，受到不可一世的自尊束縛，總之不是隙民。要是顛妮茲在旁大概會說她判斷下得太草率，但她倒認為，危難當頭時比起在那裡猶豫個半天，不如盡快隨機應變吧！畢竟如果對方不是隙民，就還有溝通的餘地；能溝通的話，就可以刺探出我方策略暴露的程度。

 

　　「……放開我！」玫第姆蠕動嘴唇，丟出倔強卻脆弱的抗議，「你休想得到我的血！」

 

　　「誰想要妳的血了。」紅髮吸血鬼的怒意倒是削減了些，換上一臉難以置信，「王國的獵人現在就剩這點素質嗎？」

 

　　「你怎麼……」

 

　　「妳的膚色和口音、穿著全都明顯得不得了。」紅髮吸血鬼仍沒有鬆手的跡象，「妳來洛赫做什麼？我知道妳的目標不是我……別再想著問蠢問題，我知道就是知道，從妳偷偷摸摸爬上屋頂起早就都看在眼底。好了，快點回答我。」

 

　　從爬上屋頂起就被發現了？這著實令玫第姆吃了一驚。她吞了口唾沫，放棄扯謊的念頭──吸血鬼太擅長辨讀細微的變化，尤其現在對方的專注力正緊咬著自己的一舉一動。

 

　　「是……導師要我來追查一隻隙民。」

 

　　「為什麼？」

 

　　「他偷了我們的東西。」

 

　　紅髮吸血鬼彷彿聽到笑話般噗哧一聲：「妳們的防禦水平也太令人不敢恭維。那可悲的隙鬼偷了什麼？」

 

　　──對方用「隙鬼」這種鄙夷的說法稱呼隙民，口氣中甚至帶著看好戲的心態。看來應該不會是那隻白髮隙民的同黨，玫第姆想。

 

　　「就是一些古文獻。」玫第姆抿唇，「是王國圖書館的機密，你再問我也不會回答的。」

 

　　「我看那些機密大概不是真的那麼重要，否則也不會派妳這種水準的獵人來。」紅髮吸血鬼忽然像失去興致般鬆手，玫第姆跌坐在地；倏忽，他卻湊得老近，目光如刀刃般鋒利。「──那妳追查的隙鬼，又長什麼樣子？」

 

　　「白髮高大……就像是……北方人……」

 

　　前一秒還在高興對方被誤導以為我方只有單槍匹馬，下一秒就囈語著吐出答案，玫第姆這才發現自己雙手正抖得厲害。為了抑制顫抖，她環抱起身子，牙齒止不住喀喀作響。對方已經起身，玫第姆的腦海裡卻還滿滿都是那雙眼眸的威懾力：冷冽的紫灰色，令人聯想到金屬與劇毒。

 

　　顛妮茲當時也許也是面臨相同的情況，被渺小、無力所宰制，無法動彈。

 

　　「傳聞果然是真的嗎？」無視她的恐慌，紅髮吸血鬼自顧自地說，「這倒是個不錯的情報，謝了。」

 

　　玫第姆掙扎著撐起身子。

 

　　「不過──」

 

　　話音未落，紅髮吸血鬼瞬間消失在原地，紅色馬尾曳出的殘影轉瞬即逝；取而代之是撲了空的兩把刺刀，以及與方才頹勢判若兩人的玫第姆：原本釋放的情緒往內收斂，此時她壓低的身體重心使整個人如磐石般穩固，且雖然剛以人類極限的高速前撲，呼吸卻絲毫不見紊亂。

 

　　「果然麻煩的東西還是殺了省事，」與之相反，紅髮吸血鬼的暴戾則明顯怒放開來。「我該問完話就立刻解決掉妳的。」他明顯戒備著玫第姆手上的刺刀：刀刃漆黑，比起金屬更像某種石材，卻鋒利無比。從吸血鬼的眼神看來，那兩把刺刀比玫第姆更被當成不可小覷的對手。

 

　　玫第姆沒有回話，她握緊自己的籌碼，展開下一波攻擊。她知道自己手中刺刀的威力，只要能刺中一下，淬入刀刃中的物質就能讓人類天生的劣勢減少許多。

 

　　只要一下就好！

 

　　過去每一次的戰鬥中，她都這麼想；但總差那麼一點。無論導師、前輩或者同門，都告訴她不要把刺中當成目標，人類若能跟上吸血鬼的速度肯定是運氣垂憐。但她不願那麼想。打磨至極限的刀刃，為的就只是虛張聲勢？玫第姆無法接受，因此她總是在作戰中一次又一次嘗試。

 

　　以及品嘗失敗。

 

　　刀刃再度撲空，近在咫尺的要害又一次以肉眼難以捕捉的速度化為泡影。

 

　　玫第姆壓抑的情緒逐漸開始動搖。

 

　　這次還是不行嗎？對方顯然還沒被逼到極限，說不定還有所放水；玫第姆痛苦地想著：但這就是現在的我所能做到最好的程度了。不管怎麼努力，「我」還是不行。最後依然必須是「我們」──如果放眼整個作戰，玫第姆成功地沒有讓對方發現另一位獵人的存在，這將為團體帶來勝利；卻是她個人再一次的飲恨。

 

　　等將對方誘導至指定的「狩獵範圍」，蟄伏已久的顛妮茲就會為這場戰鬥畫上休止符。

 

　　每一次、每一次都是這樣。論體能和戰鬥能力，顛妮茲絕對比不過玫第姆，但她是前輩，以及更擅長俐落、完美的收尾，所以這對拍檔的合作無間不會出現別的可能。

 

　　鏗！

 

　　紅髮吸血鬼似乎觀察完畢、或者終究感到膩味，拔出了劍。剎那玫第姆右手握著的刺刀被硬生生彈開，同時一串血珠濺灑在地，與玫第姆後撤的路徑一致。

 

　　「結束了。」吸血鬼說，語氣出乎意料地淡漠，像已經閱畢結局、索然闔上書本。

 

　　玫第姆的右手虎口鮮血淋漓。同時紅髮吸血鬼正式進入「狩獵範圍」，她霎時忘了疼痛，竟有點希望顛妮茲不要準時出現；她甚至也忘了，哪怕顛妮茲只是稍有閃失，自己恐將剩下死路一條。

 

　　因此當顛妮茲真的沒有如預料般現身接應時，她一時之間只浮現困惑，未被排山倒海的驚惶所淹沒；而這成為她的救命索。

 

　　玫第姆在招架攻防的節奏中，彷彿強運加持般，近乎躲掉紅髮吸血鬼痛下殺手的第一擊。當然，這一斬只是避開要害，只要對方補刀，她還是得死；但紅髮吸血鬼的動作忽然就停下了。

 

　　他抬起頭，好像留意到什麼更加值得費神的存在，嘖了聲；下一秒，玫第姆眼睜睜看著眼前的人形化為殷紅的流體分解，然後匯集成數隻漆黑的生物，往四面八方散去。

 

　　那些生物看起來像貓。

 

　　玫第姆站在原地好一會，才慢慢將瞬間接收到的所有情報串聯起來：她猜到自己潛行時的行蹤為什麼會被發現，八成源自那矮牆上看似無害的浪貓；還有紅髮吸血鬼為什麼突然離開，恐怕是查覺到另一位吸血鬼氣息的緣故。他大概追過去了；也不曉得是否短兵相接，而後又發生什麼，不一會兒兩種氣息都消失無蹤。玫第姆開始慢慢往顛妮茲待命的地方移動，這時不安與恐懼終於逐漸滲漏出來。

 

　　當四處都找不著同伴蹤影的時候，她的顫慄才完全成形。

 

　　並在看到遺落在路邊的標記石時化為實體。