玫第姆緩緩撐開眼皮。愣了好些會兒，她才意識到這裡是間臥室，而且還是間高級臥室：自己身下躺的是鬆軟的床鋪；壁爐裡乾柴斷裂的劈啪聲，劃開冰冷的空氣注入絲絲暖意；壁面上飾有花紋精細的壁紙、落地窗前的布簾上繡有金線，在微弱的火光映射下一閃一閃。

 

　　房間裡還有他人的氣息。玫第姆努力轉動脖頸，隔著厚厚的被子卻只能看到一頂頭巾般的白色軟帽；她想稍微撐起身子，雙手才施力不到兩秒就不聽使喚，整個人就像斷線木偶般癱回床上。

 

　　所幸也因此引來了該人注意力。對方走上前來查看，玫第姆因而總算能窺見其全貌：衣襟上垂落的長領、齊邊反摺的袖口、連身長裙前繫有圍裙，配上那頂軟帽，應該是一名女傭無誤。這名女傭已略上了年紀，舉止儀態顯然受過良好訓練，臉上掛著得宜的笑容。

 

　　女傭說：「妳醒了。」接著看到正打算再次憑一己之力撐起身的玫第姆，連忙制止：「先別急，我扶妳起來。」

 

　　「這是……」玫第姆開口，豈料聲音卻細若蚊鳴；她再試了一次：「這是……哪裡？」

 

　　「這裡是林德曼邸。英格麗德·林德曼大人是這裡的主人，同時也是洛赫地區的領主。是她將妳帶回來的。」

 

　　玫第姆眨眨眼，反覆咀嚼不甚熟稔的貝爾達能語。英格麗德·林德曼，洛赫的領主……

 

　　「妳還記得昨晚發生的事情嗎？」女傭語帶擔心地詢問，同時伸手摸了摸玫第姆的額頭，輕吁口氣：「燒已經退了。可憐的孩子，別擔心，妳現在可能覺得混亂，等等就會好轉的。」

 

　　孩子？我不是小孩──玫第姆想抗議，話到嘴邊又吞了回去。

 

　　她想起來發生的事情。

 

　　

 

　　那夜顛妮茲下落不明後，玫第姆便發了瘋似地到處找她。以當夜行經的路線為中心拓展，她幾乎將整個南街區都翻了個遍，甚至溜進幾戶人家的室內，卻一無所獲；她接著想起顛妮茲曾說追蹤的白髮吸血鬼出現在洛赫城區的北邊，於是轉移到那附近搜索，仍杳無音信。

 

　　作為持有者的顛妮茲不在，標記石毫無反應。雖然深知自己無法使用，玫第姆仍不時拿出來盯著瞧，希望能得到什麼指示。

 

　　然而什麼也沒有。沒有任何有關顛妮茲下落的線索，未見任何吸血鬼的蹤跡，甚至連那天被震飛的武器也遍尋不著。三天下來，玫第姆漸漸被逼至絕望。顛妮茲可能遭到吸血鬼襲擊、已經凶多吉少──每當如此想像浮現，她就盡可能將之拋諸腦後；然而隨著一次次搜索失敗，巨大的恐慌終究壓垮了玫第姆。

 

　　因此昨晚當她再次感覺到細微的吸血鬼氣息，立刻失去了理智。她沒有進行任何偽裝與掩藏，便莽撞地往氣息的源頭跑去。等追尋目標來到城鎮北區與東區交界，她才隱約感覺到不妙：那股氣息看似源自單一個體，實際靠近卻發現是複數存在。雖然個別氣息微弱，但要是被圍攻，自己別說沒有勝算，連逃跑都辦不到。

 

　　不，即使只面對單隻吸血鬼，少了顛妮茲的話，她也只有死路一條；前幾天與紅髮吸血鬼的對峙已經證明了這點。想到這裡，本打算先行撤退觀察局勢的腳步就彷彿生了根，玫第姆回頭望向街燈也照不進的漆黑巷弄，一股自暴自棄的念頭油然而生。

 

　　她握緊僅剩單把的刺刀，往巷中走去。和南街區不同，這裡的巷道稱得上乾淨，也比較寬敞。玫第姆花了點時間適應黑暗，立刻就發現巷中沒有半個人影──氣息卻清晰得近在咫尺；她低頭，注意到地上有好幾個大小不等的黑色物體。

 

　　緊接著，在那些黑色物體上，數對發亮的眼睛倏忽睜開。所有的物體都動了起來，玫第姆這才意識到那是一群毛色漆黑的貓。她背脊一涼。若是常人反而會覺得沒什麼，畢竟雖然數量多了些，野貓群聚在巷間還算常見；但玫第姆立刻聯想到顛妮茲失蹤那晚的遭遇。

 

　　還來不及做出反應，黑貓便化作黑影匯聚，接著從玫第姆的眼前消失；一隻強而有力的手從後方一把攫住她的脖頸，力道之強迫使玫第姆發出哀鳴，同時原本緊握的刺刀就這麼脫手掉落在地。

 

　　「又是妳。」紅髮吸血鬼冷冷地說。「連偽裝都不做，以為自己很有勝算？」

 

　　玫第姆沒有回答。勝算一詞可說是戳到她的痛處；前幾天的交鋒再次浮現腦海，原本打算放手一搏的衝動就這麼消失殆盡，她無精打采地沉默著，像是在等待處刑的囚犯。

 

　　「嚇到連話都不會講了嗎？」對方的語氣中多了絲不耐與鄙夷，「雖然前幾天的妳也不怎樣，至少比現在有能耐多了。」

 

　　「……我知道我打不過。」

 

　　「啊？」

 

　　「我打不過你。」玫第姆喃喃說，「任務大概也失敗了，你要殺我就殺吧。」

 

　　「所以你是來白白送死的？」

 

　　紅髮吸血鬼鬆手，徐步繞到玫第姆前方，上下打量她；玫第姆低著頭，不發一語。靜寂持續了好一陣，直到紅髮吸血鬼再次開口：

 

　　「你現在這副模樣，倒是用不著弄死──」

 

　　下一秒，玫第姆的臉已貼在巷道的地面上；同時她聽見自己右臂關節被反折的聲響。劇痛令她放聲慘叫，但折磨還沒結束，緊接著手指的關節也慘遭相同的對待。

 

　　「讓妳殘廢就夠了。反正當妳有機會撿起武器卻選擇不動的時候，也已經和廢人沒什麼區別。」紅髮吸血鬼的聲音從玫第姆上方傳來，「我是不曉得妳碰上什麼天大的慘事，但這種自暴自棄的樣子真叫人火大。妳是不是弄錯什麼？覺得獵人只要敗在吸血鬼手下就算光榮戰死嗎？」

 

　　這會玫第姆真的是想回話也辦不到──所有出口的聲音都變成斷續的悲鳴。她發現自己再一次湧起想要逃跑的念頭，卻是渴望從劇痛與恐懼中解脫。對方現在的行為只像是為了聽見她的哀號而做，她無法想像這種無法抵抗的凌遲等等會往什麼方向發展。逃跑的慾念給了她動力，她再次開始掙扎，並在對方放開她已被整得歪七扭八的右手時拚了命地往巷口爬行，然而卻被紅髮吸血鬼從背上一腳踩下地。

 

　　肋骨的痛處令她整個人蜷縮起來。

 

　　「事到如今已經來不及了。」紅髮吸血鬼的聲音現在聽上去很輕；也可能是玫第姆的意識開始模糊的緣故。「我剛剛給過機會，妳自己選擇無視的。」

 

　　當玫第姆注意到眼前的巷口被數道人影團團包圍時，她才發現自己已經衰弱到連普通人的腳步聲也沒法預先察覺。

 

　　「立刻停手。」

 

　　她聽見有人這麼說。是一凜然的女聲，但玫第姆沒力氣抬頭看；她蠕動嘴唇想要叫對方快逃──即使來了一群人類，仍不是吸血鬼的對手──無奈氣若游絲的聲音根本傳不進對方耳朵。

 

　　「妳認識這個小鬼？」紅髮吸血鬼腳沒繼續施力，但也沒從玫第姆的背上挪開。

 

　　「不認識，但這種倚強欺弱的行為我不可能坐視不管。」

 

　　「妳又知道這是倚強欺弱。」紅髮吸血鬼冷笑了聲。

 

　　「這孩子已經想逃了，」女性說，「凌遲投降的對手可稱不上公平。」

 

　　玫第姆背上的重量消失了。她渾身打了一個機靈，朝女性抬起涕淚縱橫的臉，拚命搖頭。她看見女性一身便於活動的輕甲、腰間的佩劍、身後還有一群同樣持有武器的隨從；但那在吸血鬼面前可一點用處也沒有。說時遲那時快，紅髮吸血鬼已經移動到女性身邊，同時拔劍直指她的咽喉。

 

　　那些圍堵在巷口的隨從騷動了起來。

 

　　「就算妳說得有道理，但這到底也不干妳的事吧？」

 

　　「發生在我領地的事都與我相干。」女性回答得出奇平靜。「即便你們都是外地人，只要踏在洛赫的土地上，就有我插手的餘地。」

 

　　「妳的領地……妳是？」

 

　　「英格麗德·林德曼，洛赫的領主。」女性說。「我已經見識到你的身手，但在你做出更加踰矩的行為前我必須警告：林德曼是效忠並直屬於當今皇室的家族。出手冒犯洛赫領主的後果，會讓你在貝爾達能的時時刻刻都寸步難行。」

 

　　紅髮吸血鬼沉默了半晌，像是在權衡得失；接著他將武器重新收回鞘中。

 

　　劍拔弩張的氣氛終於緩了下來。

 

　　英格麗德朝玫第姆彎身、伸出手──然而玫第姆還來不及聽清洛赫領主對自己說的話，繃緊到極限的意識就這麼斷裂、碎落，沒入黑暗之中。

 

　　

 

　　✲

 

　　

 

　　玫第姆沒想到自己才躺了一天就有辦法下床，透過女傭之口才得知是接受魔法治療的結果。雖然康復狀況稱得上良好，時不時傳來的疼痛仍然限制了她的行動，無人攙扶就沒辦法長距離走動；止不住的反胃也讓吃下去的食物通通吐了出來。

 

　　但是當女傭傳話詢問能不能去會客室接受召見時，她仍然咬牙點頭表示自己非去不可。不僅必須警告有關吸血鬼在洛赫地區橫行的事，對方的領主身分與見義勇為給了她一道嶄新的契機：如果開口求助，顛妮茲的下落說不定還有希望……

 

　　是故在會客室裡見到紅髮吸血鬼時，玫第姆震驚得久久發不出聲音。對方似乎對她沒什麼興趣，只瞥了一眼就別開視線。

 

　　相較之下，英格麗德的笑容倒是十分溫暖：「坐吧。」她將手中的茶杯放下。和昨晚在巷中的裝束不同，洛赫領主此時換上一套典雅的裙裝，原本束起的金髮也改佐以細緻的編髮垂落身後。「如果身體不適，隨時可以回房休息。」

 

　　「謝、謝謝。」玫第姆發現自己不知該怎麼用貝爾達能語恭敬的說話，想了老半天只擠得出一個單詞。

 

　　「絜洛基已經和我簡述過他造訪洛赫的目的，」英格麗德說，「現在該請妳也和我說明妳的了。不過在那之前，妳的名字是？」

 

　　玫第姆從英格麗德的手勢辨讀出「絜洛基」是紅髮吸血鬼的名字。她重新看向英格麗德：「我叫玫第姆，是維樂媧王國圖書館的獵人。獵人就是……是有拿武器的……」

 

　　玫第姆支支吾吾。如果絜洛基不在，她大可以直接把吸血鬼的事說出來，但當前的局面卻使她不知該如何解釋；加上語言不流暢的問題，更顯得困難重重。

 

　　「持武的管理員？是軍隊嗎？」

 

　　「妳就直說是專門殺吸血鬼的人得了。」絜洛基冷不丁開口。「雖然妳的身手顯然還差得遠。」

 

　　「咦？」玫第姆一怔，將徵詢的眼神拋向英格麗德；對方的卻對異種族的詞彙沒有絲毫詫異。

 

　　英格麗德說：「把妳知道的都說出來就行。」

 

　　「等等，但是，」玫第姆差點沒從座位上跳起來，「妳已經知道──吸血鬼──不對，妳還不知道──」

 

　　「如果妳是指吸血鬼的危險性，我明白。這就是我傳喚妳來的主要原因。」

 

　　玫第姆猛力的搖頭，接著指向絜洛基，「但是牠？」

 

　　「妳到底想表達什麼？」絜洛基的語氣中帶了一絲嘲諷，「他們派妳來以前沒有教妳貝爾達能語嗎？還是要我幫妳翻譯？」

 

　　「如果你願意幫忙翻譯的話，那是再好不過了。」洛赫領主接口。

 

　　絜洛基皺起眉頭。

 

　　玫第姆將腦內的詞句整理又整理，努力編入正確的文法結構中：「領主……大人，如果妳知道吸血鬼危險，就不應該邀請牠在這裡。」

 

　　「絜洛基知道如果他對我出手會付出什麼代價。」

 

　　「可是……」

 

　　「而我知道那會影響到他此行的目的，所以最終我們達成了協議。不然這樣吧，」英格麗德轉向絜洛基，「為了讓玫第姆進入狀況，先把我們協商的內容說出來如何？」

 

　　「為什麼要告訴她？」

 

　　「我有想要調查的事情，本來就必須將你們的情報整合起來。」

 

　　「妳先私下詢問再自己整合不就得了？」

 

　　「那我得先確保你或她沒有對我說謊才行。」英格麗德端起茶喝了一口，說：「你們的利害關係剛好能互相牽制，直接讓對方指出話中的問題再有效率不過了。」

 

　　「如果發現有人隱瞞或者說謊呢？」

 

　　洛赫領主的眼眸中透露出一股嚴厲：「那麼我會視情況採取相應的措施。方才我們協商的時候，我已經有先把規矩說清楚了。」

 

　　絜洛基的臉色很難看；有那麼一瞬間，玫第姆以為他會拔劍、甚至發狠撲上去，但只見紅髮吸血鬼長嘆口氣，向後一靠，翹起了腿。

 

　　「我在找一個人。而我之所以來洛赫，是因為某個可悲的隙鬼手中可能有關於那個人的線索。」他說，「那隙鬼的外貌是個白髮、有北方面孔的男人……」

 

　　聞言玫第姆瞪大雙眼。

 

　　「我聽說洛赫近幾年有個北方面孔的貴族後代繼承了荒廢的宅邸。現在純種的北方人類已經很少見，這個情報值得一探究竟；但我不想引起騷動，所以直接前去逼問是下下策。換句話說，如果有門路讓我自然的接觸到對方是再好不過的。英格麗德小姐既然是洛赫的領主，應該能製造出機會吧？」

 

　　英格麗德說：「那你得先協助我的調查才行。」她看向玫第姆：「絜洛基提到了『隙鬼』，說是脫離家族的吸血鬼，妳的見解是？」

 

　　「在維樂媧叫『隙民』，」玫第姆說，「一些隙民本來是家族的吸血鬼，被趕出來；或者本來是人類，被變成吸血鬼，但被丟著不管。家族的吸血鬼和隙民合不來……」

 

　　「那種傢伙根本是一族的恥辱。」絜洛基的語氣充滿不屑，「到處製造粗俗的印象、引發騷動，基本上都是隙鬼幹的好事。」

 

　　「我……王國圖書館要我追蹤隙民。我一路追查到洛赫。牠的外貌我沒有見過，但是指示有，」玫第姆嚥了口唾液，「也是白髮的、北方面孔的男人。」

 

　　「也就是說你們想找的目標極有可能是同一個。」英格麗德總結。

 

　　「還有一件事。」玫第姆眼看著話題要繼續進行往下一段，連忙說：「和我來還有另一個獵人，她──她可能──」

 

　　從玫第姆進入會客室以來，絜洛基難得轉頭過來盯著她看，眼神多了絲不可思議。這畢竟是他從未掌握的情報；但玫第姆如今可一點勝利感也沒有。相反地，所有的話語都和哽咽一起卡在喉間，她費了很大的勁，才將淚水吞回腹中、把斷續的字句挑出來：「她可能被隙民攻擊。她失蹤了。」

 

　　「吸血鬼、失蹤……」從英格麗德掌握關鍵字的速度看來，顯然早已有所預判。「和我預期得到的線索差不多。那麼，該換我向你們說明我想調查的事情了。雖然我這裡的信息都是些零碎的片段，不過若要找一個適合的切入點，應該是冰冬月望一日吧。

 

　　「首先，最近洛赫地區有平民陸續失蹤的傳聞；據我所知，其中一次失蹤就發生在冰冬月望一日的夜晚。而那天晚上還有另一件事，就是夏彌爾·盧埃邁禾·格陵佛羅蘭特──那位北方面孔的貴族繼承人來到洛赫以來首次對外開放宅邸，舉辦了一場晚宴。而在那場晚宴上，」

 

　　洛赫領主撩起金色的長髮，指向自己的後頸：

 

　　「我被『某種東西』咬了。」